当日下午，未时末。


    莱州府同知刘豫的车队抵达即墨。


    他年约五十，面白微须，着绯色官袍，神色矜持。


    与他同来的还有一位三十许岁的官员——正是盐运司经历杜之海。


    车队刚到东门外，就见城门口人头攒动。


    百姓围着十几辆大车，车上堆着缴获的倭刀、弓矢、旗帜，还有几个被绑的倭寇俘虏，正在示众。


    “大胜！大胜啊！”有百姓激动大喊，“江县令带大军杀了上百海寇！”


    刘豫脸色微变，与杜之海对视一眼，皆满是疑惑。


    恰好此时，江琰从城门走出，身后跟着冯琦、韩承平。


    他官袍整洁，神色从容，朝刘豫拱手：“


    想必这位便是府衙同知刘大人吧，下官即墨知县江琰，恭迎刘同知。”


    刘豫自然不敢托大，拱手回礼道：


    “江县令客气。江县令之名早已传遍大宋，今又来即墨任职，实乃当地百姓之福啊。”


    “刘同知谬赞了！”


    杜之海也上前行礼：“下官京东都转盐运司经历杜之海，见过江县令。”


    江琰也回礼，“原是杜经历，有礼了。”


    又见刘豫看向城门，出声询问：


    “江县令，这是……”


    “今日晨间，倭寇来袭，已被击退。”江琰侧身示意那些缴获，“俘六十三人，毙敌一百五十余，毁敌船十五艘。正要写捷报呈送府衙。”


    杜之海在一旁道：


    “没想到江县令科举出身，竟也用兵如神啊。只是不知，这些军械——”


    他指着远处正在拆卸的床弩，“似乎非县衙应有之物？”


    “杜经历好眼力。”江琰微笑。


    “此乃三弓床弩、神臂弓，还有霹雳火球，皆是奉旨携来，加固海防。陛下圣明，知即墨海患深重，百姓困苦，特准本官携京营精锐、新式军械赴任。怎么，盐运司不知此事？”


    杜之海被噎了一下。


    盐运司隶属户部，只管地方盐政，军械调动这等事，自然不会通知他们。


    刘豫打圆场：


    “陛下英明，江县令忠勇，都是为朝廷办事。本官此次来，是为查访地方政务，恰好杜经历也道江县令此前曾去信到盐运司，便正好一同前来了。”


    “巧了。”


    江琰做了个请的手势，“下官正在整理县务，发现几处疑点，正要请教刘同知和杜经历。请——”


    一行人入城。


    王继宗跟在最后，看着江琰挺拔的背影，又看看那些精锐的京军，手心满是冷汗。


    二堂内，众人落座。


    “刘同知，杜经历，”江琰开口，“下官到任后查阅盐课账目，发现几处不解之处，还请二位指教。”


    他示意韩承平呈上账册。


    韩承平翻开第一本，朗声道：


    “景隆七年，即墨盐场在册产量八万石，实缴盐课银一万二千两。其中八千两交由盐运司，入户部，另外四千两入县衙户房。但据县衙工房记录，当年修缮盐场、添置器具等支出，仅用银八百两。余银三千二百两，账目记载‘存库待用’。”


    “然而，”韩承平翻开另一册，“当年县库实际入库盐课银，只有两千两。中间两千两的差额，不知去向。”


    王继宗忙道：


    “此事下官知晓！当年李县令病重，为筹措药资及……”


    “李县令病重是景隆七年冬，”江琰打断，“而盐课银差额，从当年三月便开始出现。王主簿的意思是，李县令三月便知自己年底会病重，提前挪用了？”


    王继宗语塞。


    杜之海道：


    “盐课账目，盐运司亦有存档。江县令所查，或有疏漏。”


    “那正好。”江琰又示意韩承平，“韩先生，将咱们从灶户处得到的私账，呈给杜经历看看。”


    韩承平取出另一本薄册——正是陈三所给账册的抄本。


    杜之海接过翻看，脸色渐沉。


    册上清楚记载：某年某月，某灶实际出盐数，被何人收走，售价几何，其中“盐运司验放”、“盐运司抽三成”等字样屡见不鲜。


    “这是何物？”杜之海合上册子，“私造账册，诬陷朝廷命官，可是重罪！”


    “是不是诬陷，查过便知。”


    江琰神色不变，“本官已命人按册上记载，去寻相关灶户、船户问询。巧的是，前日有灶户刘老头欲来作证，昨夜却惨死家中。其子刘二，也失踪了。”


    堂内一静。


    刘豫皱眉，“竟有此事？”


    “千真万确。”江琰看向王继宗，“王主簿当时也在场。”


    王继宗硬着头皮，“是……是有个灶户死了，但许是仇杀……”


    “是否是仇杀，本官正在查。”


    江琰话锋一转，“不过，下官还查到另一桩蹊跷事。景隆八年八月，有一批五千石盐，账上记载运往登州卫充作军需。但本官询问过，登州卫当年并未接收此批盐。”


    他直视杜之海，“杜经历，盐运司负责验放盐引、核查盐量。这批盐的去向，盐运司可有记录？”


    杜之海脸色铁青，“年代久远，需回衙核查。”


    “不必回衙。”江琰从袖中取出一张纸，“本官已写信问过登州卫。这是他们的回文。景隆八年八月，登州卫从未接收过即墨盐场的盐。”


    他将回文放在案上，白纸黑字，盖着登州卫指挥使的印。


    堂内落针可闻。


    正僵持间，门外忽然喧哗。


    赵秉忠匆匆进来，低声道：


    “县令大人，码头上打起来了！”


    众人赶到码头时，场面已一片混乱。


    几十个灶户拿着扁担、铁锹，正与周家的护院对峙。


    地上躺了几个人，头破血流。


    “怎么回事？”江琰喝问。


    一个老灶户扑跪在地，老泪纵横：


    “青天大老爷！周家要封盐场，说我们私下卖盐，要罚每人十两银子！我们哪来的十两银子啊！”


    周昌也在场，闻言怒道：


    “胡说！是他们先动手砸了盐仓！”


    两边各执一词，江琰心中了然，却不动声色：


    “是非曲直，回衙再说。赵县尉，将动手之人全部带回县衙。今日天色已晚，明日一早再行审理。周员外，你也来。”


    又对刘豫道：


    “刘同知，此案涉及盐场，正好请大人明日一同审理。”


    刘豫骑虎难下，只得点头。


    回衙路上，冯琦凑近低语：


    “五哥，那几个挑事的，我看着眼熟。”


    “就是那日的人。”江琰声音平静，“王继宗急了，想制造混乱，搅浑水。”


    “那咱们……”


    “将计就计。”江琰眼中闪过一丝锐光，“正好，借此机会，把一些事摊到明面上。”