晚膳后，江琰径直去了父亲的书房。江尚绪正在案前看一封书信，江世贤也在。


    他在对面坐下，斟酌了一下措辞，道：


    “父亲，儿子今日在御前，向陛下进了一言。”


    江尚绪放下书信，抬眼看着他。


    “何事？”


    “两淮盐务，该查了。”


    书房里安静了一瞬。


    “你真是大胆。”江尚绪声音有些沉，“如今心思越发大了，这种事都不跟家里商量一下，就贸然进谏？”


    江琰道：


    “父亲，盐务一向容易滋生贪腐，更何况是两淮路的盐务。那盐运使就是沈家和吴王的钱袋子，儿子便想着正好借这个机会，让陛下动手料理他们。”


    “料理他们？”江尚绪冷哼一声，“你知不知道，查两淮路盐务，会牵扯多少势力？那其中岂会只有沈家？”


    他站起身来，气的一甩袖子，踱了两步。


    “你以为沈知鹤会坐以待毙？你以为那些盐商是吃素的？你以为查盐务这件事，将来所有人只会把账记在谁身上？记在陛下身上？不，他们会记在你江琰身上！


    江琰却坚持，“清者自清，若被查到，只能说明并不无辜，又何须管他是哪方势力？”


    “清者自清？”江尚绪停下脚步，转过身来，目光里带着几分无奈。


    “可水至清则无鱼，有些事，不是非黑即白的。你看不惯那些贪官污吏，为父也看不惯。可你看不惯，就要一刀切下去？你切得完吗？”


    他走回书案前，双手撑在案面上，俯身看着江琰。


    “那些官员，不如你出身好。他们要想在官场上走下去，有时候就得和光同尘、随波逐流。这不是为他们开脱，是告诉你，这世道生存，本就没那么简单。”


    “你以为你这些年的所作所为，全是自己的本事？那些所谓的正义之举，早就不知道得罪了多少人，甚至陛下。要不是你姓江，你还能安然无恙地站在这里，加官进爵？”


    江琰沉默了。


    他知道父亲说的是实话。他的底气，很大一部分来自江家。若非如此，他可能早就被碾碎了。


    “是儿子考虑不周了。”他低声道。


    江尚绪直起身，长长地叹了口气。


    “还有，巡盐这事既然是你提出来的，那后续官员差遣一事，也脱不开干系了。”


    江琰道：


    “陛下若是派儿子去，儿子便去好了。”


    “你去不了。”江尚绪摇了摇头，“彻查盐务，此行必然凶险。你眼下圣眷正浓，身份又特殊，陛下不会放你出京的。”


    他顿了顿。


    “可江家其他人，就不一定了。”


    江琰眉头一皱。


    “你二叔，你三哥，你舅舅……”江尚绪一个一个数过去，“都有可能会被派遣在钦差队伍中。”


    江琰的脸色变了。


    他确实没有想过这一层。


    他只想着如何用巡盐这把刀去割沈家的肉，可谁来做这把刀，不是他能决定的。


    皇帝用他的计，却要派江家的人去冒险。


    成了，功劳是皇帝的，败了，锅是江家的。


    “还有，”他看着江琰，“你说陛下提到六皇子？”


    “没错。”


    “陛下定是存了历练他的心思。”江尚绪走到窗前，背对着江琰他俩，负手望着窗外。


    “祖父，难道陛下想要扶持六皇子不成？”江世贤问。


    江尚绪叹息一声，“你们且看看这几个皇子，不难猜想。”


    二皇子虽有沈家，可资质到底有些平平，如今还在禁足。


    三皇子出身低，朝中无甚根基，自己也不求上进，遇事就躲，显然心思不在这上面。


    四皇子身份虽高，可自大宋建国以来，杨妃所出之子从不参与夺嫡，这也是几任帝王为何对杨家如此信任的原因。他们只忠君爱国，世代戍守边疆。


    五皇子与太子同出一脉，八皇子依附太子，九皇子还在江南，十皇子夭折。


    再往下，年纪还都不大。


    也就只有这不显山不露水的六皇子，最近做的事倒令人刮目相看些。


    江琰心中一动。


    江尚绪摆了摆手，疲惫道：“行了，你回去吧。世贤，你先留下。”


    江琰看了侄子一眼，拱手退了出去。


    书房的门在身后关上。


    过了好一会儿，江尚绪才开口，声音比方才低沉了许多。


    “原觉得你五叔行事越发沉稳老练，没想到，此番又不知轻重。”


    江世贤斟酌了一下，道：


    “祖父明鉴，孙儿觉得并非五叔做事考虑不周全，只是正义感太足了些。水至清则无鱼的道理，五叔何尝不懂，甚至也曾教导过孙儿，他见不得的，是那些饕餮之徒。”


    “正义感？”江尚绪冷哼了一声，“早已过了而立之年，还如此书生意气。若非如此，怎会被陛下利用？”


    江世贤却轻笑反问：


    “可是祖父，五叔之所以如此深得圣宠，很大一部分原因，不也正是因为这股敢为天下先的书生意气吗？”


    江尚绪看向他。


    江世贤继续道：


    “若不生在江家，五叔定是一位一心为民、为国的纯臣，而非谋臣。他做的事，件件都是为了朝廷，为了百姓，这一点，陛下心里清楚，太子殿下心里清楚，朝中但凡有些眼力的人，心里都清楚。”


    江尚绪沉默了片刻，缓缓叹了口气。


    “行了，不必再为他说话了。”他摆了摆手，“你先去安排些人手吧。不管是谁去巡盐，都要护他们周全。”


    江世贤领命：“是，孙儿这就去办。”


    两日后，早朝。


    景隆帝坐在御座上，他的目光扫过殿中，落在江琰身上，又不动声色地移开。


    “前两日，忠正伯向朕进言，说两淮路这两年盐产量连年下降，盐税入库数额却与产量对不上，应当派人去巡一巡。朕听了，甚觉有理。”


    殿中响起一阵低低的议论声。


    江琰站在队伍，面色如常，心中却开始骂娘。


    父亲说的果真没错，自己帮他出主意，他却拿自己当枪使。


    景隆帝继续道：


    “只是这巡盐一事，事关重大，朕想听听众卿的意见。可有人主动请缨？或者，可有人选举荐？”


    话音刚落，沈知鹤站出来了。


    “陛下，”他拱手道，“臣以为，巡盐一事不宜仓促。两淮盐务关系数路百姓食盐，若贸然派人下去，地方官员人心惶惶，盐商不敢正常经营，反倒影响了盐税的征收。不如从长计议，细细斟酌。”


    景隆帝看了他一眼，淡淡道：


    “沈卿的意思是，不查？”


    沈知鹤道：


    “并非不查，而是不能急查。盐务牵涉甚广，要查就得查清楚，不仅两淮路，其他地区也应如此，不如制定好周全的路线，一路往南顺着过去。可若是这般，就得调阅历年账册、走访各地盐场、询问上下官员，少说也得一年之久。眼下秋粮征收在即，各部都忙，不如等过了年再说。”


    景隆帝却道：


    “不必如此大费周章，此番朕只查两淮路近两年的盐务账簿，不做深究，自然不会耽搁太久。”


    殿中安静了片刻，忽然有人站出来。


    “陛下，”一个声音响起来，江琰循声望去，是户部郎中郑之谦，林家的人。


    “臣以为，既然是忠正伯提出来的，不如就由忠正伯去巡这趟盐。伯爷向来中正不阿，名声在外，身份也合适。”


    来了。


    江琰心中冷笑一声。


    景隆帝看了郑之谦一眼，道：


    “此事事关重大，忠正伯虽然能力出众，但在盐务一事上并未专门经办过。朕看，还是另派人选为好。”


    可总有人不依不饶。


    “陛下，臣记得忠正伯当年初到即墨，便接触过盐务，还对整饬京东东路盐运司一案中，功劳颇大。若说没经验，怕是不妥。”


    景隆帝面色微沉，“如今海外总署公务繁忙，日本那边的回信还没到，江琰离不得京城，换个人选。”


    “陛下，”吏部尚书田松岳出列，拱手道：


    “臣倒是有一个举荐。”


    景隆帝看着他，“讲。”


    “盐运司本就隶属户部，江侍郎分管盐务，对盐政素有研究。由他去巡盐，名正言顺，最是合适不过。”


    景隆帝点了点头。


    “说得有理。户部侍郎管盐务，确实合适。”他顿了顿，“那就江卿带人去吧。”


    江尚儒出列，躬身道：


    “臣遵旨。”


    紧接着，景隆帝又点了几个人。


    “监察御史吕荃，你之前不是一直上奏说福建路盐务有问题吗？此番两淮路的盐务，你先去给朕查个清楚吧。”


    吕荃面色一变，但还是领了旨。


    “翰林院侍讲何修远，你文笔好，跟着去，把所见所闻都记下来，回来写个详尽的折子。”


    何修远出来领旨。


    “大理寺少卿韩尚，你也去。若查出什么问题，就地审问，免得来回折腾。”


    韩尚领旨。


    江琰听着这几个名字，吕荃是沈家的人，何修远是林家的，而韩尚，则是陛下自己的亲信。


    他这是各方势力都塞进去，互相牵制，谁也别想一手遮天。


    点完了文官，景隆帝又道：


    “此行千里之遥，少不得要人护卫。武将有谁愿意去的？”


    殿中安静了片刻。


    “陛下，”一个粗犷的声音响起来，江琰抬眼看去，是殿前司副都指挥使石彪，“末将愿往。”


    景隆帝看了他一眼，点了点头，“石彪，你带一千精兵，沿途护卫。”


    石彪领旨。


    景隆帝的目光在殿中扫了一圈，“允让。”


    赵允让站出来，“儿臣在。”


    “你也跟着去吧。”景隆帝的语气很随意，“一来历练历练，长长见识。二来你皇子身份，也让当地官员知道，朝廷对这次巡盐的重视。”


    赵允让垂首道：


    “儿臣遵旨。”


    “诸事听从江侍郎等人的安排。你是去历练的，多看，多听。”


    赵允让应道：


    “儿臣明白。”