胡广信没有活着走进京城。


    消息传来时，是在六月初二的午后。


    押解胡广信的队伍行至距京城仅剩一日路程的驿站，差役早起时发现人已经死了，咬舌自尽。


    他躺在柴房的草堆上，嘴角溢出暗红色的血，已经凝固了，身旁有一块撕下来的白色中衣布料，上面用血写满了字。


    仵作验过，牙齿咬断了半截舌头，流血过多而死，没有挣扎痕迹，没有外力加害的迹象。


    秦理丰看过那件血衣，面色凝重，亲自送到了太子手中。


    勤政殿偏殿里，赵允承展开那块皱巴巴的白布，逐字逐句地看了一遍。


    胡广信交待苏家货船私盐一案、以及谋害周氏一事，乃是他与邓怀远合谋，皆因江尚儒去年查案将他贬职，他心怀怨恨所致。而这一切沈家并不知情，都是他利用自己与沈家的关系，假借沈家之名行事，实则与沈家无关。


    次日一早，赵允承召来刑部侍郎秦理丰，颁布处置结果。


    胡广信与邓家合谋，陷害苏家，暗害秦国夫人，实属罪大恶极。


    然圣上龙体欠安，不忍处罚太过严苛，主谋胡广信既已身死，其全部家产充公，全家流放南疆，三代之内不许再入仕为官。


    邓家，邓怀远与薛氏夫妇本应当诛。但薛氏已死，邓怀远迷途知返，主动于御前揭露并以死谢罪，万幸秦国夫人无碍，便抄没其家产，不再株连其家人。


    至于邓清扬，则交于苏州府衙，查明真相后依法处置。


    而对于沈家，沈宣身为刑部侍郎，此前试图妄自干涉案件，有居心不良之嫌，贬为蒙自县县丞。


    胡广信假借沈家之名行事，沈家约束亲眷不利。念及胡老夫人刚刚过世，正处丧期，又是贵妃之母，不忍多加斥责，责令罚银万两，闭门思过。


    秦理丰全部记录在册，又问：


    “殿下，苏家和秦国夫人那边——”


    赵允承道：


    “苏家无妄受害，赐银五千两，绸缎百匹，着杭州府衙张榜澄清。秦国夫人被暗害未遂，赐金五百两，人参十支，灵芝十支，着太医署选派太医每旬前往忠勇侯府请脉问安。”


    秦理丰将拟好的处置方案呈给赵允承过目。


    赵允承看了一遍，点点头，“就这样。另外那山贼一事，也结案吧”。


    秦理丰捧着文书退了出去。


    消息传到忠勇侯府时，江尚儒恰好也在。他缓声道：


    “殿下此番处置得不错。”


    江琰也点头，道：


    “确实让人挑不出错来，还显得格外宽厚，免得有人说他趁陛下病中排除异己。”


    江尚绪感慨，“殿下长大了。”


    他又看向江琰，“你这两回入宫给皇长孙授课，可还好？”


    江琰回：


    “一切都好，皇长孙确实如父亲所说，虽小小年纪，却头脑聪慧，性情也是上佳。”


    江尚绪点了点头，没有再问。


    “行了，你们继续说着，我有些乏了，先回去歇息。”


    江尚绪走了。


    江尚儒也跟着走了。


    书房里只剩下江琰、江世贤与江世初。


    江琰重新坐下，对江世贤道：


    “邓家那边，暂时不要轻举妄动。”


    江世贤道：


    “五叔放心，既然邓家已经答应，三年后守丧结束，全家搬离京城，此生再不入京。那这三年之内，必不会动他们。”


    江琰看着他，目光有些复杂。最终，他点了点头。


    “五叔可是觉得我太过心狠？”江世贤忽然问了一句。


    江琰摇头，“我并非不知斩草不尽、风吹又生之理。”他的声音有些涩，“我只是觉得，让你肩上背负了太多。”


    江世贤一怔。


    “五叔——”


    “你还不到三十岁。”江琰看着他，“你从十几岁就开始参与这些事，别人家的公子哥，这个年纪还在吟风弄月、斗鸡走马。世贤，你累不累？”


    江世贤愣了很久。


    他张了张嘴，想说没什么，可话到嘴边，又咽了回去。


    他垂下眼，看着桌上那杯还冒着些热气的茶，嘴角微微动了一下，露出一丝笑，很温和。


    “五叔，这是侄儿的责任。”


    江琰摇了摇头，“这不是你的责任。”


    江世贤抬起头。


    江琰看着他，一字一句。


    “这是我们共同的责任。不止你我，你二叔、你三叔、世初、世泓……每个人都有份，你不是一个人在扛。”


    江世贤的眼眶微微发热。


    又听一旁的江世初出声：


    “五叔说得对，大哥，这是我们共同的责任。”


    江世贤看着对方，只见江世初脸上是前所未有的郑重与认真。


    他脸上的笑意更浓了，说出口的话却有些哑。


    “没错，是我们共同的责任。”


    江琰拍了拍他的肩膀，没有再说什么。


    相较于江家的和乐，皇宫里依然庄严肃穆。


    勤政殿后殿寝室内，景隆帝半倚在床头，背后垫着两个软枕，面色比前两日好了些，但仍有些苍白。


    沈贵妃坐在床沿上，手里端着一碗药，一勺一勺地喂他。


    因为胡氏刚过世的缘故，她穿着很是素净，头上只戴了一支银簪，快五十岁的女人了，保养得再好，眼角也遮不住细纹。


    “好了，你今日也在这待了老半天，自己回宫去歇息吧。”景隆帝喝了最后一口药，接过帕子擦了擦嘴角。


    沈贵妃将药碗放在一旁，拿起帕子替景隆帝擦了擦额头上的虚汗，轻声道：


    “臣妾不累。陛下如今身子未愈，臣妾回宫也心中难安。”


    景隆帝看了她一眼。


    “朕知道你是在担忧沈家之事。”


    沈贵妃的手微微一顿。


    “不过太子的处置你也看到了。”景隆帝靠在枕上，目光看向她，“只是对沈家小惩大诫而已。真要细究起来，可不是罚银万两这么简单——那伤的毕竟是秦国夫人，皇后的母亲。”


    沈贵妃连忙放下帕子，欠身道：


    “陛下，臣妾自是知晓太子殿下宅心仁厚。是那胡家，扯着沈家名头做大旗，还有邓家胆大妄为，竟对秦国夫人做出这种事，当真是万死难辞其咎。臣妾眼下只有感激陛下、感激太子殿下的念头，绝无半分怨怼。”


    景隆帝看着她，目光里的审视渐渐柔和了几分。


    “你入宫也快三十年了。”


    沈贵妃的眼眶微微泛红。


    “二十八年了。臣妾一直记得，二十八年前，也是这种夏日。”


    “二十八年。”景隆帝重复了一遍，感慨道，“你生下了允谦和宁华。沈家这么多年，也为朝廷出力不少。朕都念着呢。”


    沈贵妃的眼泪终于落了下来，她拿起帕子按了按眼角。


    “臣妾不敢居功。沈家能有今日，全赖陛下隆恩。”


    景隆帝拍了拍她的手。


    “你母亲刚刚过世，朕知道你难过。让宁华那丫头没事多进宫陪陪你，还有允谦家的那个小精灵鬼，也带进来给你解解闷。”


    沈贵妃连连点头，“多谢陛下。”


    又说了几句闲话，景隆帝便乏了。


    沈贵妃服侍他躺下，掖好被角，看着他闭上眼，才轻手轻脚地退了出去。


    殿门在身后关上。


    沈贵妃站在廊下，午后的阳光照在她脸上，她眯了眯眼，深吸一口气，又缓缓吐出。


    她回头看了一眼紧闭的殿门，目光复杂，站了片刻，才转身离去。


    脚步声渐远。


    殿内，景隆帝骤然睁开了眼。


    他的目光清明，哪里有一丝困意？


    他盯着帐顶看了一会儿，忽然沉声道：


    “去，把太子叫过来。”


    钱喜应了一声，匆匆去了。


    约莫一炷香的工夫，赵允承到了景隆帝寝殿。


    “父皇。”赵允承叫了他声音，又在床前的圆凳坐下，“父皇现在身子感觉如何？叫儿臣前来可是有何吩咐？”


    景隆帝没有寒暄，开门见山。


    “朕无事，叫你来是想问问沈家与邓家之事，你为何如此轻轻放过了？”


    赵允承怔了一下，随即回答：


    “父皇，儿臣并非轻轻放过，是不得不如此处置。”


    景隆帝看着他，“哦，说说看。”


    赵允承道：


    “胡广信死在进京路上，留下血书揽下所有罪名。沈首辅父子是否参与，已无处可查，儿臣虽心有不甘，可律法在前，儿臣总不能强行定罪。届时朝臣匪议，只会说朝廷办案不讲证据，说儿臣趁父皇龙体欠安，铲除异己，离间咱们父子情义。”


    景隆帝没有接话。


    赵允承继续道：


    “再者，沈家毕竟是贵妃娘娘母家，若是惩处过严，不免让贵妃娘娘、二弟心有芥蒂，反倒伤了与父皇的多年情分。父皇正在病中，儿臣实在不忍您在养病期间还要为这些事烦忧。”


    “你是说，你放过沈家，是为了朕？”景隆帝目光满是审视。


    赵允承道：


    “儿臣不敢欺瞒父皇。儿臣处置此案，只有一个原则——不能让父皇在病中还要为朝局担忧，不能让朝廷因为此案再起风波。眼下最要紧的，是父皇的龙体安康。”


    景隆帝却似乎并不领情，盯着他看了很久。


    “沈家一直想要扶持允谦，与江家不死不休。如今好好的把柄送你手里，你不想着除恶务尽、斩草除根，却这样不痛不痒地揭过去。你到底是在朕与百官跟前沽名钓誉、装仁善，还是你根本没有学会为君者该有的霹雳手段？


    这话说得极重，殿中的空气仿佛都凝住了。


    钱喜站在角落里，低着头，大气不敢出。


    赵允承的面色没有变，但他的手指在袖中微微攥紧了。


    他沉默了片刻，抬起头，目光与景隆帝对视。


    “父皇，儿臣斗胆问一句，除恶务尽，怎么个尽法？难道要趁机揪住沈家，咬死不放？”


    景隆帝眯起眼睛。


    赵允承道：


    “沈知鹤是当朝首辅，门生故吏依旧不少。莫不说眼下没有沈家的实证，即便有，诛他一门容易，可之后呢，他那些门生故吏会怎么想？其他朝臣会如何想？他们绝不会认为是沈家罪有应得，只会觉得儿臣身为储君，容不下人，未必不会有兔死狐悲之感。”


    景隆帝依旧没有说话，只是眉头微微动了一下。


    赵允承继续道：


    “儿臣不是没有动沈家。眼下沈家本就丁忧，沈宣又贬到蒙自，能不能活着回来都是未知。胡家三代不许入仕，邓家抄没家产，虽然不株连，但从此一蹶不振。”


    他站起身来，躬身行了一礼。


    “父皇教过儿臣，为君者，不能只凭一时好恶行事。儿臣今日的处置，不是为了沽名钓誉，是为了朝局稳定，为了父皇安心养病。儿臣不敢因私废公，更不敢因小失大。”


    殿中安静了很久。


    景隆帝看着太子，目光里的锐利一点一点地收了起来。


    “你说得倒是头头是道。可沈家并不会因此感激你，党政之争更不会消失。”


    赵允承摇了摇头。


    “父皇，儿臣不奢求谁感激，更不会妄想消除党政之争。儿臣所求，不过是一言一行尽可能坦荡，一奖一罚尽可能公正。即便身为储君，也能做到以事实证据为先，以江山社稷为先，无愧于朝堂，无愧于父皇多年教导。”


    景隆帝盯着他看了很久，哼出一口气。


    “你身为储君，既然决策已下，朕不好再多说什么，只是希望你以后不要后悔。”


    赵允承躬身道：“父皇放心，儿臣不会后悔。”


    景隆帝摆了摆手，“朕乏了，你去吧。”


    赵允承应了，“父皇好好休养身体，儿臣先行告退。”


    殿门关上。


    景隆帝靠在枕上，闭着眼，嘴角带着一抹若有若无的笑。


    钱喜端着一盏茶进来，轻声道：


    “陛下，喝口茶润润嗓子吧。”


    景隆帝睁开眼，接过茶，抿了一口。


    钱喜觑着他的脸色，小心翼翼地道：


    “陛下，太医叮嘱，您还在病中，不宜动气——”


    景隆帝忽然笑了，一种真切的、带着几分感慨的笑。


    “朕何时动怒了？”


    钱喜一愣，不敢接话。


    景隆帝将茶盏递给钱喜，重新躺了下去。


    “朕乏了。你出去吧。”


    钱喜应了，放下帐子，轻手轻脚地退到外间。


    殿内再次安静下来，景隆帝躺在床上，想起了太后的那句话。


    他之前走的是什么路？


    是登基之前，被重视，又被猜忌，被册立，又险些被废黜的路。


    是登基之后，疑心重重，制衡一切，对谁都不敢全然信任的路。


    他在这条路上走了二十多年，走得很累，很孤独，很冷。


    可太子，似乎并不想走这条路了。


    太子有江琰，就已经有了一个不需要猜忌就能信任的班子。


    而太子本身，有足够的仁德，也有足够的果决。


    望着帐顶明黄色的绸缎，景隆帝忽然觉得心里有什么东西正在悄然散去。


    但皇位之路上的考验，永远不会停止。


    他重新闭上了眼睛。


    这一次，是真的睡着了。