只是曹永年似乎只出了那一次手之后，再也没有行动了。


    到让江琰拿不准，到底是赵允让在背后捣鬼，还是陛下授意。


    春去秋来，转眼已是八月。


    院子里的桂花开了满树，甜丝丝的香气飘得到处都是。


    锦荷堂的石榴熟了，红艳艳地挂在枝头，压弯了枝条。


    中秋节又要到了。


    不过今年中秋节，多了苏轼苏辙，却少了林予襄。


    林予襄是在两个月前走的，他要回福州参加今年的乡试。


    他走的那日，江琰和苏轼、苏辙、江世澈起了个大早，亲自在府门前送他。


    “老师，学生走了。”他躬身行礼，声音不大，却很郑重。


    江琰看着他，伸手在他肩上拍了拍。


    “此去福州，路途遥远。路上小心，到了来信。”


    林予襄点头，“学生省得。”


    江琰又道：


    “乡试的事，不必太过紧张。你的学问，为师心里有数。正常发挥，便无大碍。”


    林予襄的眼眶微微泛红，又行了一礼。


    “多谢老师这些年来的教导。学生能有今日，全赖老师栽培。”


    江琰摆了摆手。


    “别说这些虚的。去吧，好好考。考中了，早日回来与你师兄他们一起准备会试，为师在京城给你摆酒。”


    林予襄笑了，又与其他师兄弟一一道别，转身登上马车。


    车帘掀开一角，他探出头来，朝江琰等人挥了挥手。


    众人也挥了挥手。


    马车辘辘地驶出巷口，拐了个弯，消失不见。


    等江琰再次回到院子，苏晚意也起了，见他的神色，轻声问道：


    “走了？”


    江琰点了点头。


    “这孩子，也在京待了两年了，还未回去过。”苏晚意叹了口气，“这一回去，若考中了，就要进京参加会试。若考……希望不要出什么岔子。”


    江琰道：


    “他考得中。”


    语气笃定，像是在说一件已经注定的事。


    苏晚意看了他一眼，也露出笑容，没有反驳。


    中秋节这晚，江家上下超常聚在一起吃了顿饭。


    周氏精神尚可，被扶着在席间坐了一会儿，喝了半碗汤，吃了两口月饼。


    她看着满堂儿孙，笑得合不拢嘴，可那笑容底下，藏着一种说不出的疲惫。


    江尚绪坐在她旁边，时不时看她一眼，没有说话。


    可没几日，周氏的身子忽然就不好了。


    起初是吃不下东西，她本来胃口就小，这几日连粥都只能喝几口。


    然后是嗜睡，白天睡，晚上也睡，醒着的时候越来越少。


    丫鬟们叫她，她要好一会儿才能回过神来，眼神涣散，说话也含糊了。


    府医诊了脉，面色凝重，开了方子，却没有把握。


    “夫人这脉象，气虚血弱，五脏俱衰。老夫只能尽力而为，不敢妄言。”


    江尚绪的心沉了下去。


    很快，得知消息的众人陆续赶来。


    江尚绪坐在床边的椅子上，面色还算平静，可那双浑浊的眼睛里，有什么东西在一点一点地暗下去。


    江世贤面色沉凝，站在祖父身后。


    江世泓和江世澈蹲在床前，眼眶红红的，就这么静静瞧着周氏。


    苏晚意正在和秦氏低声说着什么，见江琰进来，朝他摇了摇头。


    江琰走到床边，看着母亲。


    周氏闭着眼，呼吸又浅又急，像是每一次呼吸都要用尽全身的力气。


    她的脸瘦得只剩一层皮包着骨头，颧骨高高地凸出来，眼窝深深地陷下去。头发全白了，散在枕上，像一团枯草。


    江琰的眼眶一下子就红了。


    他蹲下来，握住母亲的手。那只手冰凉冰凉的，瘦得像一把柴。


    “母亲，”他轻声唤道，“儿子回来了。”


    周氏的眼皮动了动，没有睁开。


    云苓是午后到的，见她进来，秦氏忙招呼众人退了出去，只留江尚绪和贴身伺候的嬷嬷在内。


    云苓在床边的圆凳上坐下，手指搭在周氏的腕上，诊了许久。


    她的眉头越皱越紧，诊完右手换左手，诊完脉又翻开周氏的眼皮看了看，面色始终没有松下来。


    她站起身来，走到外间。


    江尚绪跟了出来，江琰等人也都围了过来。


    “云苓大夫，”江尚绪的声音有些发涩，“你直说便是。”


    云苓沉默了片刻，开口道：


    “夫人的身子，已经到了油尽灯枯的地步。五脏俱衰，气若游丝。先前那些温补的方子，已经起不了作用了。”


    江尚绪的嘴唇微微颤了一下。


    “还有多久？”


    云苓没有隐瞒，也没有委婉。


    “快则十天半月，慢则一个月。清醒的时间会越来越短，或许最后会陷入昏迷，在睡梦中……去了。”


    没有人说话。


    江尚绪想说什么，最终只点点头，说了句“费心了”，便转身回了内室。


    江琰站在原地，双手垂在身侧，攥成了拳头。


    苏晚意走过来，握住了他的手。


    他的手是凉的，苏晚意的手是暖的，可他连那点暖意都感觉不到了。


    江世贤深吸一口气，声音有些哑：


    “我这就去给二叔传信，让他从济宁赶回来。”


    江琰点了点头，没有说话。


    当天，两匹快马从忠勇侯府出发，日夜兼程往济宁方向去了。


    接下来的几日，果真如云苓所言，周氏清醒的时间越来越少。


    有时候一整天都不睁眼，有时候忽然醒了，目光不是太清明，说几句话，喝两口药，又沉沉地睡过去。


    八月二十九那日，她忽然清醒了过来。


    那是午后，阳光从窗户洒进来。


    她睁开眼，目光竟然比前几日清明了许多。


    她看了看四周——江尚绪坐在床边的椅子上，头靠在床柱上，似乎睡着了。


    她没有叫醒他，只是静静地看着他的脸。


    花白的眉毛，深陷的眼窝，松弛的皮肤。


    她和这个人过了大半辈子，也吵过架，红过脸，也一起熬过了最难的日子，总体来说，是幸福的。


    如今，她要先走了，她舍不得。


    周氏忽然就想到当年，他问自己：


    “若周侍郎平安无事，周姑娘想好怎么报答江某了吗？”


    她问他想要什么，他说，“不如以身相许吧。”


    当时的周氏怔愣了好久，随即心道，也罢，他救了周家，自己即便进江家做妾又有何妨，她没有觉得对方是在侮辱自己。


    可没想到，数日后等来的，竟是江家上门提亲，要求娶自己为正妻。


    江尚绪像是感觉到了什么，猛地睁开眼，见她正看着自己，怔了一下。


    “醒了？”


    周氏笑了，那笑容很淡，淡得几乎看不清，但确实是笑了。


    “醒了。”她的声音很轻，轻得像风，“刚才做了个梦。”


    “梦到什么了？”江尚绪问她。


    “梦到年轻时候了，你那时候可比现在好看。”周氏又说，“现在老了，头发白了，腰也弯了。”


    江尚绪一笑，“是啊，老了，再也不是当年的探花郎了。”


    周氏没有再说话，只是握了握他的手，又闭上了眼睛。


    这一次睡过去，再醒来就是两天后了。