“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。”
——岳飞《满江红·写怀》
大炎洪熙三年，正月初三。
出关的路，比想象中更难走。
不再是中原的官道，而是只有牧羊人才走的羊肠小径。积雪没过膝盖，寒风像刀子一样割着脸皮。
沈砚的一百多号人，已经折损了三分之一。
不是战死，而是冻死，病死。
那些镇上的百姓，身体太弱了，扛不住关外的苦寒。
沈砚自己也病了。
高烧不退，伤口化脓。
但他不敢倒下。
阿古珞背着他在雪地里走，像背着一具尸体。
“放下我。”沈砚在昏迷中呓语，“你们……自己走……”
“闭嘴。”阿古珞的声音冷得像冰，脚步却一步不停，“你要是死了，榆关镇那七十三条人命，就白死了。”
正月初五，他们终于看到了那片矿区。
与其说是矿区，不如说是一座人间地狱。
极北冰原的边缘，几十个巨大的黑色洞口，像怪兽的嘴巴，吞噬着一切。
洞口外，是裸露的煤层。无数衣不蔽体的人，正佝偻着身子，用简陋的镐头刨着煤。
他们太瘦了，瘦得像骷髅。
皮包骨头，眼神空洞，仿佛已经死去多时。
“那是……”沈砚强撑着站直身体，心脏像是被重锤击中。
他认得那些人。
那是大炎人。
那是他曾经要效忠的子民。
“那是罗刹汗国的矿场。”阿古珞指着不远处的一座高塔，“那是监工塔。罗刹人住在塔上，用鞭子和枪看着下面的人挖煤。挖不够数量，就没饭吃，冬天就把人扔进矿井里活埋。”
沈砚的拳头捏得咯咯响。
他想起了周述文查到的账册。
“招募三万南洋华工，不问生死，尽数外派劳作。”
原来，这就是“劳作”。
这就是大炎朝廷，用子民的命，换来的“白银”和“火器”。
“我们要救他们。”沈砚说，声音嘶哑。
“怎么救？”茶寮掌柜哆嗦着问，“咱们这点人，不够他们塞牙缝的。”
“声东击西。”沈砚看着地形，“阿古珞，你带二十个人，去炸掉他们的火药库和粮仓。我带剩下的人，去劫囚车。”
“你疯了？”阿古珞瞪着他，“你现在这副样子，连刀都提不起来！”
“我必须去。”沈砚看着那些矿工，“你们看他们的眼睛。他们已经没有活气了。如果不去，他们就算不被冻死，也会被活埋。救他们，不是为了打仗，是为了告诉他们，他们还活着，他们是人。”
夜袭在子夜开始。
阿古珞的人像幽灵一样摸掉了哨兵，在粮仓和火药库埋下了火油。
“轰！”
巨大的爆炸声震撼了整个矿区。
火光冲天，照亮了半边夜空。
高塔上的罗刹监工慌了，吹响了警报。
大批的罗刹士兵从营房里冲出来，扑向起火的地方。
就在这时，沈砚动了。
他带着剩下的人，没有去救火，而是直接冲向了连接矿井口的铁笼囚车。
那是矿工们每天上下班的唯一通道。
“救人！快出来！”沈砚用尽力气嘶吼着，用那把卷刃的刀砍着铁笼上的锁链。
锁链太粗了，砍不动。
下面的矿工们被爆炸声惊醒，惊恐地看着上面，不敢动。
“我是榆关镇的沈砚！”沈砚大喊，“我们是来救你们的！复我大夏！杀出一条生路！”
“复我大夏！”
这四个字，像一道闪电，劈开了矿工们麻木的大脑。
一个年轻的矿工猛地扔掉了手里的镐头，冲了上来，用那瘦骨嶙峋的手，抓住了铁笼的栏杆。
接着是第二个，第三个。
几十个、上百个矿工，疯了一样冲上来，用手掰，用牙咬，用一切能用的方法，撞击着铁笼。
“咔嚓！”
锁链断了。
铁笼的门开了。
“杀！”
不知是谁喊了一声。
几千个被压抑了太久的灵魂，瞬间爆发了。
他们手里没有武器，就用镐头，用铁锹，甚至用牙齿，扑向那些还没反应过来的罗刹士兵。
这是一场不对等的屠杀。
但也是一场绝望的反抗。
矿工们像潮水一样淹没了士兵，把他们拖进黑暗的矿井里，拖进冰冷的雪地中。
沈砚站在高处，看着这场混乱的厮杀。
他看到了人性的光辉，也看到了人性的疯狂。
一个矿工抢到了一把枪，却不会用，被反杀；另一个矿工抢到了一块面包，却被同伴活活打死。
“走！”沈砚对阿古珞喊道，“带他们走！别恋战！”
阿古珞带着人，护送着几百个逃出来的矿工，向山林撤退。
沈砚留在最后，他要去救那个被锁在最深处的孩子。
矿井很深，很黑。
只有一盏昏暗的煤油灯。
沈砚摸下去，看到了那个孩子。
大概只有七八岁，瘦得像只猴子，正蜷缩在角落里发抖。
他是这里最小的矿工。
“别怕。”沈砚走过去，伸出手。
孩子惊恐地看着他，往后缩。
“叔叔带你回家。”沈砚柔声说。
孩子突然哭了，指着沈砚的身后。
沈砚猛地回头。
一个受了伤的罗刹士兵，正举着刺刀，向他刺来。
躲不开了。
沈砚闭上眼，等待着死亡。
“噗嗤。”
预想中的疼痛没有到来。
他睁开眼，看到那个孩子，用一把生锈的小镐头，狠狠地砸在了士兵的后脑勺上。
一下，两下，三下。
直到士兵不再动弹。
孩子扔掉镐头，扑进沈砚怀里，哇哇大哭。
沈砚抱住他，感觉到那小小的身体在剧烈颤抖。
“好孩子。”沈砚拍着他的背，“我们回家。”
天亮了。
沈砚带着几百个矿工，逃回了山里。
很多人没能回来，死在了雪地里，死在了罗刹人的追兵枪下。
但活下来的，眼神变了。
不再是麻木的奴隶，而是有了怒火的战士。
沈砚坐在篝火边，看着那个救了他的孩子。
孩子手里紧紧攥着那把小镐头，仿佛那是他唯一的亲人。
“你叫什么名字？”沈砚问。
孩子摇摇头。
“那我给你取个名字吧。”沈砚看着地图上的大夏疆域，指着北方那片冰原，“你叫‘念夏’。记住这个名字，也记住你的爹娘。他们是为了大夏，才死在这里的。”
“念夏。”孩子念叨着这两个字，眼泪又流了下来。
沈砚转过身，看着地图上那片广阔的疆土。
他知道，他点燃的这把火，已经烧到了罗刹人的后院。
接下来的报复，会更加猛烈。
但他不怕。
因为当他抱起那个孩子的那一刻，他感觉到了一种前所未有的力量。
那不是刀剑的力量，而是文明的重量。
保护弱者，守护孩童，这才是一个王朝存在的意义。
而那个名为“大炎”的傀儡朝廷，早就忘了这一点。
“阿古珞。”
“嗯？”
“去联络其他矿场。只要是罗刹人的矿，我们都去劫。救一个人，是一个。”
“好。”
沈砚拔出刀，在雪地上划下一道深深的痕迹。
这道痕迹，从榆关镇，一直延伸到这片冰原。
这是一条血路，也是一条复国之路。
（第九章完）