“以利相交，利尽则散；以势相交，势去则倾；以权相交，权失则弃。”
——隋·王通《中说》
大炎洪熙三年，九月初三。
兰州城，黄河之滨。
这座昔日的大夏重镇，如今是大炎朝廷控制西北的最后堡垒，也是奥斯曼汗国与大炎通商的口岸。
城头上，飘着大炎的龙旗，也飘着奥斯曼的星月旗。
城门口，不仅有穿着号服的兵丁，还有穿着黑色制服的奥斯曼宪兵。他们像巡视领地一样，傲慢地检查着每一个进出城的人。
沈砚没有进城。
他坐在离城五里外的一个破败的土地庙里，透过窗户，看着那座城。
他的腿已经好多了，不用坐轮椅，但走路还是一瘸一拐。
阿古珞走进来，带来了一个人。
一个穿着长衫，戴着眼镜，看起来像个教书先生的中年人。
“沈参军，”阿古珞介绍道，“这位是马先生。兰州城里最大的教会医院的院长助理。”
马先生推了推眼镜，看着沈砚，有些紧张。
“沈将军，”马先生低声说，“主教大人已经收到了您的礼物。他很满意。这是他要交换的东西。”
马先生从怀里掏出一包药，放在桌上。
“这是奎宁，治疟疾的。这是止血粉，这是消炎片。一共五十份。”
“只有五十份？”沈砚皱眉，“我需要五百份。”
“将军，”马先生苦笑，“这已经是主教大人能拿出来的极限了。教会医院也要救城里的贵人和洋人。给您这么多，已经是冒了天大的风险。”
“风险？”沈砚冷笑，“我们拿命换来的情报，就值这点药？”
“将军误会了。”马先生急忙解释，“主教大人说，情报很有用，但他不能白拿。他有个请求。”
“什么请求？”
“他想见您。”
沈砚一愣。
“见我？一个洋主教，见我一个残废的乱党？”
“是的。”马先生严肃地说，“主教大人说，他不是来谈生意的。他是来谈合作的。”
当天下午，沈砚乔装打扮，跟着马先生进了城。
他换上了一身富商的衣服，拄着一根文明棍，遮住了瘸腿。
兰州城很繁华，商铺林立，车水马龙。
但沈砚能看出来，这是一种虚假的繁荣。
街上到处是流民，而茶馆酒肆里，却坐着醉生梦死的官员和洋人。
他们用大炎的钱，买奥斯曼的货，喝法兰西的红酒。
这就是大炎的盛世。
教会医院，在一座漂亮的小洋楼里。
花园里，种着不知名的花草。
一个穿着黑袍、戴着十字架的老主教，正在花园里喂鸽子。
“沈将军，久仰了。”老主教转过身，微笑着打招呼，“鄙人路易。”
沈砚没有笑，也没有行礼。
他只是冷冷地看着这个洋老头。
“主教大人找我来，就是为了喂鸽子？”
“不。”路易主教招招手，示意他坐下，“我是想问问，沈将军，你这仗，还要打多久？”
“打到把你们赶出去为止。”
“很遗憾，”路易主教摇摇头，“你打不出去的。奥斯曼人有八万大军，罗刹人有十万。你只有三万残兵。而且，冬天快来了，你没有棉衣，没有粮草。你会冻死，饿死，或者被剿灭。”
“那又如何？”
“你可以选择另一条路。”路易主教指着花园外，“投靠我们。我可以向奥斯曼汗国担保，让你做河西走廊的总督。你还是你，你手下的弟兄，也不用死。”
沈砚看着他，突然笑了。
笑得很大声。
“主教大人，”沈砚止住笑，眼神像刀子一样锋利，“你是不是觉得，我沈砚，和赵无咎那些狗官，是一样的？”
“我……”
“你错了。”沈砚打断他，“赵无咎卖国，是为了钱，为了权。我沈砚谋反，不是为了钱，也不是为了权。”
“那是为了什么？”
“是为了尊严。”沈砚站起身，拄着文明棍，一步步逼近主教，“是为了我大夏的百姓，不用在洋人的城里，像狗一样被搜身。”
“是为了我大夏的土地，不用种洋人的鸦片。”
“是为了我大夏的尊严！”
路易主教的脸色，变得有些难看。
“沈将军，尊严不能当饭吃。”
“尊严能让人活得不像畜生！”沈砚猛地一拍桌子，“主教大人，你也是读书人。你信你的上帝，我信我的祖宗。你的上帝，让你来救死扶伤。我的祖宗，让我来驱除鞑虏。”
“我们之间没有合作，只有交易。”
“情报换药品。”
“一手交钱，一手交货。”
“如果你再提让我投降的事，下一次，我带来的就不是情报，而是你的人头。”
空气，凝固了。
马先生吓得浑身发抖。
路易主教看着沈砚那双燃烧着火焰的眼睛，沉默了很久。
他终于明白，他面对的，不是一个土匪，不是一个军阀。
而是一个有着钢铁般意志的理想主义者。
这种人，是收买不了的。
“好吧，沈将军。”路易主教妥协了，“我们继续交易。但我有一个条件。”
“什么条件？”
“如果你攻下了兰州城，请不要伤害城里的洋人，也不要毁坏教会。我们可以提供药品，救治双方的伤员。”
沈砚看着他。
这个条件，很合理。
也很狡猾。
这是洋人一贯的手法，无论谁赢，他们都要保全自己的利益。
“成交。”沈砚说，“但我也有一个条件。”
“请讲。”
“如果你们敢给奥斯曼人提供药品，救治我的敌人。我就烧了你们的教堂，杀光你们所有人。”
“我沈砚，说到做到。”
路易主教叹了口气，无奈地笑了。
“我信。”
沈砚带着药，离开了兰州城。
走在黄河边，看着滔滔的河水。
阿古珞跟在身后，问：“沈参军，我们真的要攻兰州吗？那可是坚城。”
“不攻。”沈砚看着河水，“兰州城太硬，我们啃不动。我们要啃的，是软的。”
“什么是软的？”
“人心。”沈砚冷笑，“兰州城里的百姓，还有那些被奥斯曼人欺负的大炎商人。他们，才是我们要攻下的城。”
十月初，沈砚派出了所有的斥候。
不再去侦查军情。
而是去散发传单。
用最简单、最直白的话，写在纸上，贴在兰州城的城门上，贴在茶馆里，贴在妓院里。
“大炎朝廷，不管百姓死活。”
“奥斯曼鬼子，抢走我们的粮食。”
“岳家军，分田分地，救死扶伤。”
“要想活命，要想有尊严地活着。”
“就投奔祁连山！”
这张传单，比刀剑更厉害。
它像瘟疫一样，在兰州城里蔓延。
那些吃不饱饭的士兵，那些被盘剥的商人，那些受够了洋人气的大炎百姓。
心，都动了。
十月中旬，第一个大炎商人，带着银子，投奔了沈砚。
紧接着，第二个，第三个。
甚至还有兰州城里的低级军官，带着队伍，趁着夜色，跑了。
兰州城，开始从内部，腐烂了。
沈砚站在祁连山上，看着那座城。
他知道，他不需要攻城。
他只需要等。
等这座城，自己烂掉。
等里面的人，自己打开城门。