萧珣心中咯噔一声，面上却不敢流露分毫，连忙应声，带着其余族人退了出去。


    正堂中只剩下萧皇后和萧瑾两个人。


    萧皇后的宫人也被她屏退到了门外，偌大的厅堂里忽然安静下来，只有窗外风吹梧桐叶的沙沙声。


    “坐。”


    萧瑾依言在下首落座，姿态端正，不卑不亢。


    萧皇后端起茶盏，慢慢饮了一口。


    “四郎，本宫听说你在洛水画舫上作了一首诗，引得当朝崔氏老太爷击节赞叹。又听说京兆韦氏嫡女因为你，当面拒了李子雄的联姻。”


    她放下茶盏，目光落在萧瑾脸上。


    “本宫在后宫待了二十年，见过的奇事不算少。但一个被全城叫了十几年傻子的人，忽然变成了韦氏不惜得罪大将军也要抢的女婿——这种事，本宫还是头一回见。”


    “你跟本宫说说，这是怎么回事？”


    萧瑾心中早有准备。


    他知道皇后一定会问，一个正常的穿越者，在这个时候应该编一套天衣无缝的谎言来圆。


    但他不打算说谎——或者说，不打算全说谎。


    在萧皇后这种人面前，完美的谎言本身就是最大的破绽。


    “回娘娘，坊间传言多有夸大。大病开窍一事，臣不敢说是天意，也不敢说是必然。只能说——”


    他顿了一下。


    “只能说，大病之前，臣像是隔着一层浑水看世界，一切都是模糊的。大病之后，水清了。”


    萧皇后眉梢微动。


    这个比喻既不扯神佛，也不扯天命，朴素得让人挑不出毛病。


    “水清了。”她重复了一遍这三个字，忽然笑了笑，“说得倒轻巧。那你告诉本宫，水清之后，你看到了什么？”


    “看到了很多东西。”萧瑾抬起头，直视萧皇后的眼睛，“看到了关东流民如蝗，沿途白骨无人收。看到了朝廷连年征发，民力已近枯竭。看到了漕运河道上运粮的民夫倒毙于道，而辽东前线的军粮仍旧不够吃。”


    萧皇后的笑容淡了几分。


    她不是没听过这些事，杨广的朝堂上，偶尔也有臣子隐晦地提及民力疲敝，但大多被更大的声音淹没了。


    天子要的是功业，是不世之功，是让万国来朝的盛世气象。


    至于代价——在杨广看来，代价只是必要的损耗。


    但萧瑾说这些话时，语气不是慷慨激昂，也不是悲痛欲绝。


    他只是在陈述事实，冷静得像一个站在高处俯瞰棋局的人。


    “继续说。”萧皇后放下了茶盏。


    萧瑾接着说了下去。


    他说流民的根源在徭役而非天灾，征辽漕运的困局在损耗而非运力，世家在乱世中真正的自保之道不是关门自守而是庇护百姓。


    他说的每一句话，都是在回答萧皇后没有问出口的问题。


    萧皇后听着，从始至终没有打断。


    这个少年说的，和她在后宫隐约听到的那些风声完全吻合。


    甚至比那些风声更清晰、更有条理。


    更重要的是——他说的这些，不是一个十六岁世家子弟该知道的。


    不，就算是三十七岁的朝堂大臣，也未必能说得这么透彻。


    “够了。”


    萧皇后忽然出声。


    萧瑾立刻收声，垂首不语。


    沉默了几息。


    “四郎，”萧皇后的语气变了，不再是之前的审视和试探，“你既然看得到这些，那本宫问你——你打算做什么？”


    萧瑾等的就是这句话。


    他起身，整了整衣袍，郑重跪地。


    “臣愿入都水监。”


    萧皇后愣了一下。


    她想了很多种可能的答案——入朝为官、外放历练、投军效力，甚至想过这个少年会不会开口讨一个清贵的闲职。


    但她万万没想到，他会说出“都水监”三个字。


    都水监，管漕运、河道、水利的衙门。


    不是清流显贵爱去的地方，甚至可以说是个苦差事——整天跟粮船、河道、民夫打交道，风里来雨里去，还容易得罪人。


    “你可知都水监是什么地方？”


    “知道。”萧瑾抬起头，目光坦荡，“天下安危在粮，天下命脉在漕。臣不争高位，不贪虚名，只想从最实处做起。”


    萧皇后看着他，沉默了很久。


    然后她站起身，走到萧瑾面前，伸手虚扶了一把。


    “好。”


    只有一个字。


    但萧瑾知道，这一关，他过了。


    萧皇后回宫之后，在自己的寝殿中坐了小半个时辰，把今日在萧府听到的每一句话都在心里重新过了一遍。


    从萧瑾对流民的分析，到他对漕运的见解，再到他跪地请命要入都水监时眼中的光。


    那不是装的。


    她在后宫待了二十年，见过太多人当面一套背后一套。


    但这个少年，她看不出一丝表演的痕迹。


    当然，她想不到——也不可能想到——这个少年前世在职场里做了五年新媒体，天天面对客户的各种刁钻要求。


    面不改色地应对压力，是他的基本功。


    萧皇后终于起身，吩咐宫人备驾。


    “去问问陛下在哪里。”


    乾阳殿，杨广正在批折子。


    说是批折子，其实就是对着堆积如山的奏章烦躁地翻来翻去。


    他登基七年，已经把大隋的家底折腾了个底朝天——修东都、凿运河、征辽东，每一件都是功在千秋的大手笔，但每一件也都是榨干民力的无底洞。


    偏偏他不喜欢听人说这些，谁劝他缓一缓，谁就是阻碍他成为千古一帝的绊脚石。


    所以当萧皇后走进来时，杨广的脸色并不好看。


    不过看到是皇后，他的眉头还是松了半分。


    “皇后今日归省，怎地这么快便回来了？”


    萧皇后行了礼，在杨广示意下落了座。


    “臣妾今日回萧府，见到一个人。”


    “谁？”


    “臣妾的侄儿，萧珣之四子，萧瑾。”


    杨广“嗯”了一声，没什么特别的反应。


    萧家子侄多了去了，他没兴趣一个一个记。


    萧皇后继续说。


    当说到京兆韦氏嫡女为了他不惜当面拒绝李子雄的联姻时，杨广翻折子的手停住了。


    “李子雄？”他皱眉，“就是那个被当面拒了婚的李子雄？”


    “正是。”


    “有意思。”杨广把折子扔到一边，身体微微前倾，“韦孝宽的后人，将门嫡女，挑了个被全城叫了十几年傻子的萧家四郎？”


    “是。”


    “那小子有什么过人之处？”


    萧皇后等的就是这一句。


    她把萧瑾对流民、征辽、漕运、世家立身的策论一一道来。


    她不是朝臣，不擅长篇大论，但她在后宫浸淫二十年，最擅长的事情就是传话——把话说得清楚、准确、不添油加醋。


    杨广听完，沉默了好一阵子。


    他开始在心里盘算。


    韦氏将门嫡女，择一旧痴少年，绝非无因。


    而且萧皇后的眼力他是知道的，能让她专程回宫禀报的人，一定不是池中之物。


    一个痴傻了十几年的人，如何在三个月内脱胎换骨？


    这背后到底是真的“开窍”，还是有人暗中布局？


    萧氏是外戚，韦氏是将门。


    这两家若真绑在了一起，在朝堂上便是一股不可小觑的力量。


    他必须把这张牌攥在自己手里。