宁阳县衙，后堂。


    灯火通明，将每个人的影子都拉得很长。


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    县令孙志高，教谕王明远，主簿张敬之，三位本次县试的主考官，都屏住了呼吸。


    他们的目光，全都聚焦在书吏手中那把小小的裁纸刀上。


    刀锋划过纸面，发出轻微的撕裂声。


    第一份被评为优上的试卷，那张被糊住名字的纸条，被缓缓揭开。


    三个工整的楷书，出现在众人面前。


    李文博。


    看到这个名字，王教谕和张主簿都下意识地点了点头。


    「果然是李文博。」


    「青松书院的高足，名不虚传。」


    孙志高也点了点头。李文博的文章，他也看了。


    四平八稳，文采斐然，虽然缺少了一点惊喜，但作为县试案首的备选，是足够了。


    这并不意外。


    但他的目光，却不由自主地，飘向了旁边剩下的那几份同样被评为优上的卷子。


    如果说，李文博是意料之中。


    那剩下的那些呢？尤其是那三份，让他本人都拍案叫绝的卷子。


    「继续拆。」孙志高沉声说道。


    书吏不敢怠慢，拿起了第二份卷子。


    这一份，正是那篇才气纵横，以正反论证之法，论述不器与御器关系的文章。其文采，甚至在李文博之上。


    糊名纸条，再次被揭开。


    这一次，露出的名字，让王教谕和张主簿都惊呼出声。


    顾辞。


    「顾辞！」


    「宁阳首富顾远山那个顽劣不堪的独子？」


    「他竟然也能写出优上的文章？这不可能！」王教谕下意识地说道，「定是有人代笔！」


    张主簿也满脸怀疑：「是啊，此子往年连县试的门都摸不到，今年怎会脱胎换骨？」


    孙志高没有说话，邹起了眉头，认真思考起来。他拿起顾辞的卷子，又看了一遍。那字里行间流露出的锐气和思辨，确实不像一个寻常童生能写出来的。


    但他更相信自己的判断。这篇文章的逻辑之清晰，绝非寻常枪手可以代笔。


    他压下心中的震惊，指了指下一份卷子。


    那份从器的角度反向论证，观点最为独特，逻辑森严到让他都感到一丝寒意的文章。


    「拆。」


    书吏的手，都有些微微颤抖了。他感觉自己正在揭开的，不是考生的名字，而是一个惊天的秘密。


    周通。


    又是一个陌生的名字。


    孙志高缓缓地闭上了眼睛。


    他想起了前些时日，县里那些关于致知书院的传闻。


    传闻中，那个姓陈的先生，手下正好有三个学生。


    一个，是顽劣的富家子。


    一个，是沉默的孤僻少年。


    还有一个……


    他的心猛地一跳，指向了最后一篇，也是他本人最为推崇的那篇文章。


    那篇结构最是稳固，逻辑毫无破绽，将知止与格物联系起来，从整篇《大学》的结构来立论的文章。


    那篇文章，文采质朴，却透着一种大巧不工的宗师气象。


    在他心中，这篇文章，才是本次县试，当之无愧的案首！


    「拆开它。」他郑重地说道。


    刀锋划过。


    纸条揭开。


    张承宗。


    孙志高猛地睁开眼，脑中一片轰鸣。


    张承宗，顾辞，周通。


    致知书院。


    陈文。


    所有的线索，此刻，都在他脑中，串联成了一条清晰得不能再清晰的线。


    他明白了。


    全都明白了。


    「大人，大人？」王教谕看着孙志高那变幻莫测的脸色，有些担忧地问道。


    孙志高没有回答。


    他站起身，在房间里来回踱步，脸上的神情，由震惊，到怀疑，再到狂喜，最后，化为一种哭笑不得的感慨。


    他停下脚步，看着满脸困惑的王教谕和张主簿，缓缓说道：「你们二位，可曾听过一门三杰的典故？」


    两人皆是摇头。


    孙志高指着桌上那三份卷子，「今日，我等亲眼见之。」


    他不再有任何犹豫，对着书吏，下达了最后的命令。


    「名次……」


    他沉吟了许久，目光在三份卷子上反覆流转。


    ……


    这一夜，对于宁阳县的许多人来说，都是一个不眠之夜。


    青松书院内，灯火通明。


    李文博坐在自己的书房里，面前摊着一本书，却一个字也看不进去。


    他脑中反覆回想着考场上的情形。那道策论题，他虽然写得洋洋洒洒，但事后回想，总觉得少了些什麽。


    一种莫名的不安，笼罩着他的心头。


    他的老师，赵修远，则在自己的院子里，对着一盘残局，枯坐了半宿。


    他想的，不是自己的弟子，而是那个叫陈文的年轻人。


    他不知道自己为何会如此在意。


    或许，是那日茶馆，对方那番关于断言的回应，太过平静。


    平静得，让他感到了心慌。


    顾府，同样是灯火未熄。


    顾远山在帐房里，拨着算盘，却总是算错。他烦躁地将算盘珠子拨乱，端起茶杯，喝了一口早已凉透的茶水。


    明天，就要放榜了。


    那个让他又气又无奈的军令状，也到了兑现的日子。


    他当然不信自己的儿子能考中。


    他甚至已经想好了，等榜单出来，就立刻去致知书院，把那个不争气的逆子，绑回来。


    然后，打断他的腿，让他彻底死了那条心。


    可不知为何，他的心里，却又藏着一丝连他自己都不愿承认的期盼。


    城南，一间破旧的泥坯房里。


    张承宗的父母，也同样没有睡。


    油灯的火苗，跳动着，映照着两张布满风霜的脸。


    「他爹，你说宗儿他，能中吗？


    」张承宗的母亲，搓着一双布满老茧的手，轻声问道。


    「不知道。」老实巴交的汉子，闷声闷气地回答，「先生说，宗儿学问大有长进。可毕竟时日尚短。」


    「哎。」妇人叹了口气。


    「要是没中呢？」


    汉子沉默了许久，才缓缓说道：「没中，便回来。家里还有二亩薄田，总饿不死他。」


    他说得轻巧，但却紧紧握住拳头。


    致知书院。


    这一夜，倒是难得的安静。


    陈文早早地便将三人赶回了各自的房间休息。


    顾辞和张承宗，自然是翻来覆去，难以入眠。


    只有周通，回到房间后，只是在自己的小本子上，记下了今日的天气，便吹灯睡下了。


    而陈文自己的房间里，灯，也早就熄了。


    他躺在床上，双目紧闭，呼吸平稳。


    窗外，月明星稀。


    宁阳县，在一种不安的寂静中，等待着黎明的到来。