子时，长洲县野渡口。


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    夜色如墨，将这片广袤的芦苇荡笼罩在一片死寂之中。


    平日里，这里只有野鸭和水鸟栖息，连最老练的渔民都嫌这里水道复杂而不愿靠近。


    但今夜，这片被遗忘的荒野，却仿佛被赋予了某种神秘而躁动的生命力。


    没有火把，没有灯笼，甚至连说话声都被压到了最低，只有夜风吹过芦苇叶发出的沙沙声，掩盖了水面上那无数细碎而密集的划水声。


    借着微弱的月光，赵守正站在岸边的土丘上，瞪大了眼睛，试图看清眼前的一切。


    但除了黑压压的一片水域，他什麽也看不清，只能感觉到一种令人心悸的压迫感，仿佛黑暗中潜伏着无数只巨兽。


    「贤侄，船呢？你说的千帆竞渡呢？」赵守正忍不住低声问道，大手心全是冷汗。


    「魏公公的水师就在十里外的江面上巡逻，咱们这一万石粮食要是运不走，那可就全完了。」


    李浩没有说话，只是静静地看着水面，手里紧紧攥着那个算盘。


    他在等，等一个信号。


    就在这时，一阵奇异的哨声突然响起。


    「啾——」


    这哨声并不尖锐，却瞬间唤醒了这片沉睡的水域。


    原本漆黑一片的芦苇荡里，突然亮起了无数盏微弱的油灯。


    那些灯火被罩在特制的黑布灯笼里，只有对着岸边的一个小孔透出光亮，就像是无数只萤火虫在眨眼。


    一盏，两盏，十盏……成百上千盏！


    赵守正倒吸了一口凉气，瞳孔猛地收缩。


    只见那密密麻麻的芦苇丛中，无数条黑影正缓缓驶出。


    有乌篷船，有小舢板，有渔船，甚至还有几艘平日里用来运货的平底驳船。


    它们像是从地底钻出来的幽灵，又像是一群闻到了蜜糖味道的蚂蚁，铺天盖地，无声无息地向着岸边靠拢。


    每一艘船的船头，都站着一个赤膊的汉子，手里握着竹篙，神情肃穆。


    「这是多少条船？」赵守正颤声问道。


    「两千三百四十二条。」李浩报出了一个精准的数字，「全长洲县，不管是漕帮的丶盐帮的，还是咱们商会自己的，只要能浮在水面上的，全都来了。


    就连城东赵老汉那个只有半截的破船，也被他那三个儿子给划过来了。」


    「两千多条？」赵守正难以置信地摇着头，「这麽多船，这麽多人，怎麽可能做到如此整齐划一？


    就是朝廷的水师，也没这般纪律啊！


    本官以前徵调民船运粮，那可是要派差役拿着鞭子去赶，甚至要把船老大的家眷扣为人质，他们才肯动一动。而且就算来了，也是磨洋工，偷奸耍滑，哪像现在这样……」


    他指着那些正在默默靠岸的船只。


    没有争抢，没有喧哗，只有一种默契的配合。


    前面的船装满立刻驶离，后面的船立刻补上。


    「大人，这就是商道。」


    李浩转过头，看着赵守正那张满是震惊的脸，轻声说道。


    「官府靠的是令，令行禁止，靠的是威。


    商会靠的是利，利聚人散，靠的是贪。」


    「而我们……」


    李浩指了指那些赤着脚，踩在泥泞里却毫无怨言的苦力。


    「我们靠的是心。」


    「心？」赵守正一愣，仿佛被什麽东西击中了心坎。


    他想起了自己这几十年的官场生涯，想起了那些被层层盘剥的百姓，想起了那些对官府充满畏惧和仇恨的眼神。


    「对，心。」李浩继续说道，「顾师兄告诉他们，这不仅仅是一笔买卖。


    这每一袋粮，都是宁阳几万条命的希望。


    谁要是掉了链子，别说拿不到生丝券，以后在长洲水面上也别想混了，会被所有人戳脊梁骨。」


    「而且，顾师兄给他们的，不仅仅是钱，还有尊严。


    他没有把他们当苦力，而是当成了救命恩人。


    他承诺，只要这次成了，每一位船老大都能得到一枚义商的勋章，以后在宁阳商会做生意，享受贵宾待遇。」


    「当利与义结合在一起时，这种力量，是任何官威都无法比拟的。」


    赵守正沉默了。


    他看着眼前这一幕，心中涌起一股深深的羞愧和敬畏。


    他以前只觉得陈文是个有才华的书生，致知书院是个有点离经叛道的学堂。


    他甚至在心里还隐隐有些看不起这些满身铜臭味的商人。


    但今天，他才真正明白，这群年轻人正在做一件多麽可怕，也多麽伟大的事情。


    他们在重塑人心。


    他们在用一种全新的规则，把这盘散沙一样的民间力量，凝聚成了一块坚不可摧的铁板。


    「贤侄，」赵守正长叹一声，对着李浩深深一揖，「老夫受教了。


    以前总觉得你们这是旁门左道，如今看来，这才是真正的大道啊。」


    李浩连忙还礼：「大人言重了。


    若无大人鼎力支持，这些粮食我们也运不出来。


    大人才是这破局的关键。」


    就在两人说话间，顾辞已经指挥着第一批船队靠岸了。


    他站在一艘稍大的乌篷船头，身上披着蓑衣，手里拿着一面黑色的令旗。


    他的脸庞被江风吹得有些发红。


    「快！装船！」


    顾辞的声音压得很低。


    「一号队，装一车！」


    「二号队，跟上！」


    「注意吃水线！


    别贪多！


    我们要的是速度，是隐蔽！」


    岸上的苦力们早已准备就绪。


    他们两人一组，扛着沉重的粮袋，飞快地在跳板上穿梭。


    那跳板被踩得吱呀作响，仿佛随时都会断裂，但没有一个人停下脚步。


    「顾少爷！」


    一个满脸胡茬，赤着上身的船老大跳上岸，对着顾辞咧嘴一笑，露出一口熏黄的牙齿。


    他是漕帮的一个小头目，人称「浪里钻」，平时最是桀骜不驯，连官府的帐都不买。


    但此刻，他对顾辞却是满脸的服气。


    「您就放心吧！


    这片芦苇荡就是咱们自家后院。


    别说是那帮只会吃乾饭的官兵，就是龙王爷来了，也得迷路！


    咱们这些兄弟，哪个不是在水里泡大的？」


    「老张头，这次要是成了，我请你喝全江宁最好的酒！


    而且，你的那条破船，商会出钱给你换新的！」顾辞笑着拍了拍他的肩膀。


    「那感情好！」老张头嘿嘿一笑，搓了搓手，「不过顾少爷，酒不酒的倒是其次。


    俺们就是想争口气！


    那魏阉把咱们当狗看，封了码头不让咱们吃饭，咱们就要让他知道，狗急了也是会咬人的！」


    旁边一个盐帮的老大也凑了过来，吐了一口唾沫：「就是！


    咱们虽然是粗人，但也知道好歹。


    宁阳那边的织工也是苦命人，咱们这是在积德！


    要是能顺便气死那个老阉狗，那就是积大德了！」


    「说得好！」顾辞大手一挥，道，「那就咬下他一块肉来！


    让他知道，这江宁府的水，不是他一个人说了算的！」


    装船的速度极快。


    不到一个时辰，数百车粮食就被化整为零，装进了那两千多艘小船里。


    每一艘船都不满载，吃水很浅，正好可以在这浅滩芦苇荡里穿行。


    「撤！」


    顾辞再次挥动令旗。


    「灭灯！」


    那一盏盏萤火瞬间熄灭，整个芦苇荡再次陷入了黑暗。


    「哗——哗——」


    划水声再次响起，这次却显得更加急促。


    船队开始缓缓移动，向着下游的宁阳方向驶去。


    「李浩，赵大人，这里交给你们了。


    我随船队走。」顾辞跳上一艘小船，对岸上的两人挥了挥手。


    「保重！」李浩和赵守正齐声说道。


    看着船队消失在夜色中，赵守正擦了擦额头上的冷汗，对李浩说道：「贤侄，咱们也快撤吧。


    这动静不小，魏公公的人怕是很快就要察觉了。」


    李浩点了点头，正要转身。


    就在这时，远处的水面上突然传来一阵急促的号角声。


    「呜——呜——」


    那声音凄厉而尖锐，在寂静的夜空下显得格外刺耳。


    紧接着，几道耀眼的火光在数里外的江面上亮起，划破了夜空。


    「不好！是魏公公的水师巡逻队！」


    李浩脸色一变，心脏猛地提到了嗓子眼。


    「他们怎麽会来这儿？


    这地方平时连鬼都不来啊！」


    赵守正也是一脸煞白：「完了完了！


    这要是被发现了，咱们就是全军覆没啊！」


    此时，水面上的船队显然也发现了异常。


    一阵骚动在黑暗中蔓延。


    有些胆小的船夫手一抖，竹篙掉进了水里，发出了清晰的落水声。


    「什麽人？！」


    远处传来官兵的喝问声。


    紧接着，几支火箭带着呼啸的风声，射向了芦苇荡。


    「嗖——嗖——」


    火箭落在乾枯的芦苇上，瞬间燃起了大火。


    火光冲天，将原本黑暗的水面照得如同白昼。


    顾辞站在船头，看着那渐渐逼近的火光，看着那一艘艘巨大的楼船像怪兽一样压过来，眉头紧锁。


    「该死！


    肯定是有内鬼，或者是他们发现了车队的动静。」


    他回头看了一眼身后那庞大的船队。


    两千多条船，虽然化整为零，但在这种火光的映照下，根本无处遁形。


    一旦被发现，那就是活靶子。


    「顾少爷，怎麽办？」老张头也慌了，声音发颤，「那可是楼船啊！


    咱们这些小舢板，撞一下就散架了！


    而且他们有弓箭，咱们只有竹篙啊！」


    顾辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。


    他看着周围的地形。


    这里是芦苇荡，水深只有几尺，到处都是淤泥和暗礁。


    大船虽然火力猛，但吃水深，根本进不来。


    「别慌。」顾辞冷笑一声，内心里已经有了计策。


    「这里是大船的坟墓，却是我们的天堂。」


    「传令下去！」


    他对着身边的传令兵大喝。


    「一号至五号船队，把所有的灯笼都挂起来！


    挂在竹竿上，举得越高越好！


    往东边的宽阔水域跑！


    那是死路，但水深，适合大船追。」


    「六号至十号船队，往西边的沼泽地跑，弄出点动静来！


    把那几艘装石头的空船给我沉了，堵住河道！」


    「主力船队，熄灭所有灯火，贴着芦苇根，走中路的主航道！全速前进！」


    「这是调虎离山？」老张头一愣，随即大喜，「高！


    实在是高！


    那帮官兵都是旱鸭子，肯定会被亮灯的吸引过去！」


    随着命令传达下去，原本整齐的船队瞬间散开。


    东边的水面上，突然亮起了数百盏明亮的灯笼，在风中摇曳，仿佛是一支庞大的舰队正在突围。


    船夫们还故意大声吆喝，敲击船帮，制造出喧嚣的假象。


    「快跑啊！


    官兵来啦！」


    「把粮食扔了！


    保命要紧！」


    西边的沼泽地里，也传来了沉闷的撞击声和落水声，仿佛是有船只触礁了。


    远处，魏公公的水师巡逻船果然被那边的动静吸引了。


    负责指挥的千户站在楼船上，看着东边那连绵的灯火，嘴角露出狞笑。


    「哼，果然是群乌合之众！一吓就乱了！」


    「传令！全速追击东边的船队！把他们给我撞沉！一个不留！」


    「可是大人，西边好像也有动静……」副官提醒道。


    「那是疑兵！


    没看到东边的灯火最多吗？


    粮食肯定在那边！」千户不屑地说道，「追！」


    巨大的楼船转动着笨重的船身，向着东边和西边追去。


    船上的官兵大呼小叫，以为抓到了大鱼，根本没有注意到那片最安静最黑暗的中路芦苇荡。


    顾辞站在船头，看着那渐渐远去的火光，看着那一艘艘笨重的楼船在浅滩上搁浅打转，微微一笑。


    「魏公公，您这大船虽好，可惜太笨了。」


    他转过身，看向前方那漆黑的水道。


    「加速！


    在天亮之前，


    我们必须冲出长洲地界！」


    船队如同一条黑色的巨蟒，在芦苇荡中蜿蜒前行。