周家的除夕夜，过得很热闹。


    国公府祭祖结束后，另有周家大祠堂的祭祀。


    大祠堂男男女女，容纳了上百人。


    祭祀后太夫人把旁支几房都请过来，一起守岁。


    旁支，就是周元慎祖父的兄弟们、堂兄弟们，他们的后代。


    他们有很多的人，有些甚至住过陈国公府，而后才搬走。


    故而这些人里，有人“虎视眈眈”，眼神里带着贪婪与野性，程昭看着都心慌。


    但太夫人回望他们的神色，似主人逗弄顽皮的小猫，一切尽在掌控之中。


    对上太夫人的目光，那些人立马温顺了。


    程昭与二房众人坐在一起。


    周元慎却不与他们同桌。他坐在太夫人旁边，身边陪坐着的，是穆姜，和大夫人宋氏、桓清棠。


    穆姜享受一切特权，可无人敢说半个字。


    唯独敢说话的人，是二夫人。二夫人又想要开口。


    程昭握住了她的手：“母亲，这个玫瑰瓜子好香，是怎么炒出来的？”


    婆媳俩听戏，讨论吃食，二夫人没有再往那边看，免得心烦。


    她明白了程昭的意思。


    方才国公府祭祖的时候，周元慎和太夫人较量，是周元慎赢了。可皇帝最信任的还是太夫人。


    周元慎险胜一局，二夫人再闹，就给了太夫人发作周元慎的机会。


    “……来，给伯祖母磕头。”那边说笑着，有位三旬年纪的妇人，领了个小孩过来。


    瞧见这小孩，大夫人宋氏露出了几分怜爱目光。


    小男孩约莫五六岁，乳牙的大门牙落了，笑起来就憨憨的，很是可爱。


    他恭恭敬敬作揖。


    “真是聪明活泼。”太夫人笑呵呵摸了孩子的脑袋，叫丫鬟递给他一个荷包。


    荷包里装着银锞子，是太夫人过年打赏孩子们的。


    孩子被带下去，一位五旬年纪的妇人，应该是周元慎的某位叔祖母，笑着问太夫人：“大嫂很喜欢那孩子？”


    “很是可爱。”


    “有几分像元成。”叔祖母道。


    元成，是周元慎的大堂兄，原本周家的继承人。


    大夫人宋氏听到有人提起她儿子，眼眶有点潮。


    太夫人则笑道：“我年纪大了，有些记不住。只记得元成成亲时候模样。”


    又对宋氏说，“像元成小时候吗？我瞧着不是很像。”


    大夫人宋氏却道：“是像的，娘。”


    叔祖母便道：“大嫂，你们是打算替长房过继这个孩子么？”


    此言一出，满场寂静，只余下戏台上锣鼓之声。


    戏台有点远，热闹却不吵闹。


    程昭看过去。


    她一时没看出来，这出戏到底是谁在唱。


    这位叔祖母可以坐在太夫人身边，不可能说蠢话。


    一切言行，都有背后的利益纠葛。


    太夫人没有变脸。


    大夫人宋氏则热切看着她，似等她一个答复。


    “过继的孩子，血脉就远了。说什么长房、二房，这是抬举他们。都是小辈，都是国公府的。往后一家亲吧。”太夫人说。


    叔祖母似乎很惊讶：“一家亲？大嫂这话，我有些听不懂，怎么一家亲？”


    太夫人笑道：“你自己琢磨。”


    叔祖母想了想：“我琢磨着，难道要国公爷兼祧？若这样，那两房都圆满了，永不会分出去。”


    程昭这回懂了。


    这位叔祖母是太夫人的人，她在帮太夫人说话，把太夫人想要传达的意思，趁着除夕说出去。


    在场旁支，听到了都很震惊。


    也许在他们眼里，兼祧是商户或者寒门才干的事，不太光彩；国公爷不至于如此。


    可太夫人又发了话，谁敢忤逆她？


    众人看向大夫人和二夫人这对妯娌。


    以为二夫人会发怒。


    二夫人却安静坐着。


    大夫人宋氏失颜变色：“婶母，您别瞎猜，这是说什么顽笑话？着实吓人。”


    太夫人静静看一眼她。


    大夫人宋氏的手颤了颤，难以置信。


    桓清棠安静坐在那里，承受一道道审视她的目光。她安静、端庄，世家主母的风采拿得很稳。


    和她一样不动声色的，还有国公夫人程昭。


    这两位年轻媳妇，着实叫人刮目相看，谁都不是吃素的。


    另有一个人大吃一惊，就是穆姜。


    穆姜突然对着叔祖母大发脾气：“胡扯些什么？一把年纪，是老糊涂了么？”


    声音狠厉。


    太夫人似叹了口气：“阿姜，向你叔祖母道歉。大呼小叫的，像什么样子。”


    穆姜像太夫人养的猫。她伸出利爪挠人，太夫人似觉得她听不懂教训，故而只是伸手轻轻在她额头敲击一下。


    口吻闲淡告诉她，别撒野。


    而其他人，谁敢和太夫人的人争执？


    叔祖母笑道：“如夫人说的是，我真是老了。大嫂，往后我常来走动，上了年纪不动弹，脑子就不好用了。”


    太夫人笑道：“你常来，我总盼着有个人说说体己话。咱们妯娌几十年，你最投我脾气了。”


    穆姜满脸怒容，却还要道歉：“叔祖母，方才是我造次，您别和晚辈一般见识。”


    “自然，自然。”叔祖母笑道。


    这么一闹，周氏阖族都知道，国公府的饼，不会分给族人吃，他们别打什么歪主意。


    太夫人要把所有的饼，都塞周元慎怀里。


    周元慎这个人，打小不招人待见。听闻他在族学念书，压他大堂兄一头，兄弟俩颇有点罅隙。


    后来说什么他不愿意读了，去了边陲。


    有点礼让堂兄的意思，太夫人还夸了他“谦逊”。


    却没想到，继二少爷夭折后，大少爷身子骨也不好，没两年就去了，长房成了绝户。


    周元慎又比他两个弟弟大，适合承爵、兼祧。


    周家的财富、地位，都落到了他一个人头上。


    甚至说得难听点，还有女人。


    桓清棠容貌绝俗、出身清贵；穆姜娇俏可人，背景不凡，她们都属于周元慎，这是太夫人默许的。


    皇后还赐了他一个玉一样精致绝美的正妻。


    不用猜，整个正月的春宴，都会讨论陈国公府这件事。


    太夫人要替桓清棠造势。


    程昭知道，她可能要受诋毁。踩贬一个，才好提拔另一个。


    二夫人也替程昭担心。


    “没关系，我有诰命在身。”程昭还是比较乐观的。


    她没有哀怨。


    然而，事情并没有像二夫人、程昭预想那样，桓清棠借着过年春宴大出风头。


    因为，穆姜抢走了所有风头。


    她有了身孕。