太夫人被周元慎气狠了。


    她叫小厨房做了些点心，进宫去看望皇帝。


    皇帝屏退左右，单独和太夫人闲话。


    太夫人表面诉苦、暗中告状，说周元慎不敬她，目无尊长，恐怕对皇帝不利。


    “陛下，我真担心您。元慎锋芒毕露，将来会有震主之威。”太夫人说。


    皇帝不以为意：“岳母，何必因一个外人伤了您和元慎的祖孙之情？朕知晓您是介怀程氏的事。”


    太夫人愣了愣：“陛下知道？”


    “元慎告诉了朕。”皇帝道，“他说倾慕程氏好颜色，办个生辰宴讨她欢心。一番话倒是坦坦荡荡，元慎这点深情，竟像朕。”


    太夫人慈祥笑着：“谁人有资格跟圣上比深情？您太抬爱晚辈了。”


    皇帝很受用。


    两人闲聊半晌，皇帝对太夫人尊重又依赖，甚至拿了南疆一桩政事和太夫人说。


    “如要出兵，派元慎出去可使得？”皇帝问。


    太夫人：“元慎是周家唯一成年的男孙……”


    “是，他经不得闪失。”皇帝道。


    又叹气，“可惜朕不是您的血脉，否则皇子们都是您的孙儿，您也不用成天烦恼子嗣单薄了。”


    太夫人只是笑笑。


    从宫里离开，坐在马车上，太夫人满脸阴霾。


    孙妈妈不停安慰她。


    “皇帝如今很信任元慎。”太夫人沉着脸说，“怪不得元慎敢威胁我，眼中毫无尊卑。”


    孙妈妈：“您别恼，到底越不过您。”


    “他一个月有半个月要上朝，他见到皇帝比我容易。他会抢在前头，恶人先告状。”太夫人说。


    孙妈妈：“您这是被气着了，思虑过重。您放宽心。”


    “……当初真不该选他承爵。”太夫人说。


    孙妈妈为她顺气：“当初别无他法。”


    周元慎不是太夫人“最好”的选择，而是“唯一”的选择。


    非他不可。


    皇帝精神不济。周家长孙去世后，爵位空悬。朝中虎视眈眈，万一降级承爵怎么办？


    周家“世袭罔替”的资格，也不是那么牢靠的。


    必须要及冠的男丁，先把爵位稳住。


    二老爷不行，他年纪大了，风险也很大；二房其他孩子都没及冠；过继的孩子也不行。


    嗣子需得年纪小，要等十年八年他才会成年，到时候就晚了。


    “太夫人，国公爷在意程氏，这是好事。程氏便是他软肋，您可以拿捏她。”孙妈妈说。


    太夫人微阖双目、养养精神。闻言，她睁开了眼。


    她只盯着周元慎、盯着皇帝对他的器重，却也忘记他还有后背。


    二房那一家子，小的小、老的老，全是纸糊的。


    “暖玉，你所言极是，我真被他气糊涂了。”太夫人说。


    孙妈妈：“您一生气就上了国公爷的当。您得消消火。”


    太夫人深吸一口气。


    回到府里，太夫人把长房、二房众人都叫到了寿安院。


    包括周元慎兄弟俩。


    她老人家高高兴兴说：“六月十二要办一场夜宴。明日就把请帖发出去。”


    众人皆愣。


    除了程昭，其他人都露出了震惊。


    大夫人很想忍住，却又实在无法忍受：“娘，这是不是太铺张了？程氏到底年轻，又不是整生辰。”


    二夫人蹙眉看向她。


    太夫人笑道：“程氏嫁过来的第一个生辰。等她满二十岁的整生日，我们就不做了。”


    “我们嫁过来的第一个生辰，也只是……”大夫人宋氏还要说。


    桓清棠打断了她，声音微微扬起，盖住了她的话：“恭喜弟妹！”


    又道，“怪不得二叔、二婶送弟妹那般昂贵的礼物，五斤金猪，原来是提前庆贺。”


    太夫人像是没听说过这句话，笑问，“什么金猪？”


    程昭简单描述了下。


    周元祁有些得意。


    “真是稀罕物，好好收着。”太夫人笑道。


    说起了过生辰。


    太夫人趁机说：“开夜宴最繁忙的是大厨房和门房。偏偏这两处都是你管。


    你是寿星翁，一年到头不得闲。不如你歇着，叫你大嫂和你大伯母为你过生。”


    她看了眼周元慎，“元慎，你意下如何？”


    周元慎语气很淡：“祖母宽容，心疼晚辈，孙儿和程氏都很感激。只是程氏过生却要操劳大嫂和大伯母，她心里过意不去。”


    桓清棠接了话：“这倒也没事。弟妹的好日子，我自然要多做一些。”


    “大嫂没管过，就怕忙中出错，好日子里添晦气。”周元慎道。


    二夫人看一眼他。


    程昭与其他人一样，默默听着，没贸然开口。


    桓清棠脸色微微晃了下，又浮动笑容：“祖母信任我的能力，国公爷却是不信？”


    太夫人笑着插了话：“桓氏的确颇有持家的能耐。”


    “多谢祖母。”桓清棠笑道。


    周元慎：“不是质疑祖母，只是‘熟能生巧’。大厨房和门房，程氏管了好些日子，她不用费劲就能办妥。


    大嫂，你若是过意不去，非要对程氏好，不如送些昂贵的头面。不管是我还是程氏，都会感激。”


    桓清棠方才晃了下神，没有被他的话噎住，此刻却是真的变了脸。


    她瞬间脸色难看。


    太夫人脸上笑容消失：“元慎，你何必刁难人？”


    “送礼，需得投其所好才是真的情谊深。祖母，您也说您疼孙媳妇。元祁送了只五斤的金猪，祖母您也送一只。好事成双。”周元慎道。


    太夫人：“……”


    眼瞧着她老人家就要砸茶盏。


    稳稳控制的局面，被周元慎几句话打乱。


    大夫人宋氏瞧见桓清棠和太夫人吃瘪，本该她出来打个圆场的，她却袖手旁观，只差幸灾乐祸。


    周元慎看看这个，又看看那个，语调缓慢：“孙儿说笑。一只金猪二万两银子，祖母这么多晚辈，需得拿出多少银子？祖母不必放在心上。”


    他暗指太夫人小气，把所有的钱财都捏在自己手里。


    周家爵产，一年光租子就有三四十万两的进项。


    太夫人把持着国公府的金山银山，不管是财富还是地位，一分都不会多让出来的。


    周元慎说完了太夫人，又对桓清棠说，“大嫂，我方才也是说笑。你一个守寡之人，本就过得清寒，哪怕你送了礼我们也不敢收。”


    他拿桓清棠的“守寡”说事，暗暗指责她不安分。